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美洲鳄绝对是一种了不起的动物。它们已经存在了几百万年，是人们可以看到的最接近于“活恐龙”的动物。它们之所以存活了这么久，是因为与生存环境几乎完美契合。例如：
- 美洲鳄可以两三内年不进食，仍能保证存活。
- 美洲鳄是现存爬行动物中，极少数照顾幼体的特例之一。
- 美洲鳄的皮肤上有振动传感器，这些传感器非常敏感——它们可以探测到哪怕是最轻微的振动，从而提早避开危险。
另一方面，美洲鳄也相当危险。它们是依赖本能的生存机器。美洲鳄的大脑重量只有八九克，大小仅有汤匙容积的二分之一。智能的缺乏意味着不存在“温顺的鳄鱼”。一条饥饿的美洲鳄会吃掉任何移动物体。在鳄鱼池附近玩耍的宠物或儿童很容易成为美洲鳄的这种本能行为的牺牲品。
在本文中，您将有机会与这些活恐龙进行近距离的接触，并了解是什么让它们成功存活了几百万年！
美洲鳄鱼是爬行动物，它们属于鳄目。鳄目中有23个不同的种类，其中包括美洲鳄、凯门鳄和其他各种鳄鱼。
 大家对美洲鳄的基本认识就是它们脑袋很大， 躯干形似蜥蜴，有四条粗短腿和一条长尾巴。 |
鳄目动物的基本体形已经保持了1亿8千多万年，使得美洲鳄和鳄目动物有“活恐龙”之称。所有鳄鱼都有相同的基本外形：大头、长长的蜥蜴形躯体、四条粗短腿和一条长尾巴。
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雄性美洲鳄的平均长度为3.5米，平均体重为270公斤。雌性美洲鳄的平均长度为2.5米，平均体重为雄性鳄鱼的一半。雄性美洲鳄可能会大上很多——450公斤的体重并不少见。位于南卡罗来纳州美特尔海滩（Myrtle Beach）的美洲鳄探险公园里，一条名叫Utan的大鳄鱼体重900公斤，将近6.4米长。它被认为是人工喂养的最大的鳄目动物。（美洲鳄探险公园的网站上有一个很生动的关于Utan的互动介绍。）
美洲鳄是淡水动物，可以在湖泊、池塘、河流和灌溉沟渠中发现它们的踪迹。因为它们是冷血爬行动物，所以美洲鳄并不喜欢寒冷的气候，这限制了它们的生活区域。在美国，只有东南部从得克萨斯州到北卡罗来纳州的温暖潮湿地区有鳄鱼生存。
虽然曾经有报道称一条人工喂养的美洲鳄活了100多岁，但是一般而言，野生美洲鳄40岁就属于高龄了。
美洲鳄具有一些特性，使得它们能够存活1亿8千万年。
例如，美洲鳄是有甲动物。皮肤内有骨板，称为皮肤骨化或鳞甲，这使得皮肤很难被穿透。当你观察美洲鳄的背脊时，可以看到的每个小突起都是由这部分皮肤中的一块骨头形成的。
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 美洲鳄背部的每个突起称为一片鳞甲。 鳞甲内是一块骨头，可以帮助美洲鳄抵御攻击。 |
一条大美洲鳄至多30分钟左右就能把体内的能量完全耗尽，之后需要几个小时才能恢复。这意味着捕捉美洲鳄的方法之一就是不停追赶。直到它筋疲力尽。 |
虽然美洲鳄体型巨大且是冷血动物，但是它们行动非常迅速，可以在短程奔跑中最高达到17公里/小时的速度。相对而言，人类百米短跑的最快世界记录是32公里/小时，但是普通成年人的奔跑速度并不比美洲鳄快。因此，大多数情况下，美洲鳄都可以从陆地逃脱，进入水里。
美洲鳄的眼睛有两层眼睑。外层眼睑和人类的眼睑相似。它们由皮肤构成，可以自上而下闭合。内层眼睑是透明的，可以从后向前闭合。美洲鳄呆坐或是游泳时，这些内层眼睑可以保护美洲鳄的眼睛，并在水下环境中为它们提供更清晰的视野。
 南卡罗来纳州美特尔海滩的美洲鳄探险公园供图 一幅腭瓣的图片，腭瓣可以覆盖住美洲鳄的咽喉， 当美洲鳄在水下时，水就不会进入到肺和胃里 |
美洲鳄在水下游泳时，整个身体是不透水的。瓣膜关闭了耳朵和鼻孔，内眼睑保护眼睛，贴近咽喉后部称为腭瓣的特殊瓣膜把水挡在咽喉、胃和肺的外面。美洲鳄可以长时间呆在水下。普通情况下一次潜水可以持续10到20分钟。必要时，如果一动不动，美洲鳄可以在水下待两个小时。而且，在温度非常低的水体中，美洲鳄可以在水下潜伏8个小时之久。
到了进食时间，美洲鳄既不是捕猎者也不是采集者。它们是潜伏者。它们等待一些可以食用的东西游弋或漫步到附近，然后用难以置信的速度冲向它们。美洲鳄可以利用尾巴把自己推出水面之上1.5米，从而捕获低悬水面的树枝间的小型动物。
 利用自己的尾巴，美洲鳄可以把自己推出水面之上1.5米。 |
美洲鳄吃它们能够捕捉到的任何东西——鱼、海龟、蛙类、鸟类和小型哺乳动物，有时甚至还包括鹿等大型哺乳动物。美洲鳄潜伏在水里，捕捉所有的这些动物。
 美洲鳄只把眼睛和鼻孔露出水面，所以当它 一动不动地伏在隐蔽处时，几乎无形无迹。 |
美洲鳄潜伏时，只有眼睛和鼻孔露出水面。如果是在池塘边缘的暗处潜伏，这种姿势可以保证美洲鳄很难被发现。它们可以这样待几个小时，等待猎物徘徊靠近。当猎物足够靠近时，美洲鳄的动作快得惊人。
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 每个小黑点都是一个传感器，它们对振动非常敏感。 |
除了眼睛和耳朵，美洲鳄还拥有对振动异常敏感的皮肤传感器。这些传感器使美洲鳄能够察觉到进入水体或在附近扰动水面的任何东西。
一旦美洲鳄捕获了猎物，它会用嘴咬住猎物并将其拖到水下淹死。美洲鳄必须再回到水面上吞食猎物——否则，水会充满美洲鳄的胃和肺。由于颌骨力大无比（能够施加13.8兆帕的压强），美洲鳄能够碾断骨头或碾碎外壳（如果猎物是海龟的话），从而把肉切割成可以通过喉咙的大小。然后它抬起头，张开腭瓣，将肉整块吞下。美洲鳄可以消化掉吞下去的任何东西——肌肉、骨骼、软骨等都可以完全消化。
作为冷血动物，美洲鳄不需要频繁进食。野生美洲鳄的一般进食频率为每周一次。多余的热量储存在脂肪里，存放在美洲鳄的尾巴底部。令人难以置信的是，通过消耗脂肪储备，美洲鳄两次进食之间的间隔可以长达两年多。
在上世纪五六十年代，美洲鳄几乎因为遭猎杀而灭绝。然而，一旦受到禁猎的保护，美洲鳄独特的生殖方式使得种群能够迅速恢复过来。
美洲鳄在春季繁殖。雌性美洲鳄先用泥土和植物建造一个高度大约为1米，直径大约为2米的巢穴。她会产下30到50个蛋，并用腐烂的植被把这些蛋掩埋起来。美洲鳄的蛋呈白色，有硬壳，比大个鸡蛋略大一些。
巢穴可以提供热量——它就像一个巨大的肥堆，通过不断腐烂的植物，自然而然地产生热量。鳄鱼蛋的孵化与温度有关。如果温度在摄氏27度以下，孵化出的是雌性鳄。如果温度在摄氏32度以上，孵化出的是雄性鳄。如果温度介于两者之间，那么孵化出来的既有雌性又有雄性。
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鳄鱼蛋在孵化期间，鳄妈妈会保护巢穴不受浣熊等食肉动物的攻击。大约40天后，这些蛋就会孵化出来。孵化出鳄鱼宝宝会发出声音，鳄妈妈会把它们从巢穴里挖出来。鳄鱼宝宝和妈妈会待在巢穴附近，宝宝遇到麻烦并发出叫声时，鳄妈妈将会保护它们。这种保护行为在现存爬行动物中已经非常少见，但人们相信在某些恐龙物种中则很常见。
冬天天气逐渐变冷，美洲鳄的行动也开始变得缓慢。温度低于摄氏21度左右时，它们就会停止进食；天气变得更冷的时候，美洲鳄会在池塘或是河边的堤岸上挖个洞钻进去休眠，直到天气回暖。
美洲鳄甚至可以在冰冻环境下存活。如果河水将要冻结，它们就会浮上水面，并把鼻孔露出水面。这样使它们能够透过结冰的水面进行呼吸。在极端的环境中，美洲鳄被冻结在池塘表面达数天之久。但当冰面消融时，它们就能继续畅游。有关详细信息，请参见此页。
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